Bereit, loszulegen?
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Vier Abkürzungen tauchen immer wieder in denselben Gesprächen auf — VSME, ESRS, GRI und das GHG Protocol — und werden behandelt, als müsste man sich für eine entscheiden, wie bei der Wahl eines Softwareanbieters. Muss man nicht. Es sind keine vier konkurrierenden Versionen derselben Sache; sie wirken auf unterschiedlichen Ebenen, und für die meisten KMU ist nur eine davon tatsächlich der Berichtsstandard, den Sie verwenden, während eine andere eine Berechnungsmethode ist, die darunter liegt. Dieser Leitfaden entwirrt, was was ist und welcher für Sie gilt.
Die Kurzfassung: ESRS ist der verpflichtende EU-Standard für große Unternehmen im CSRD-Anwendungsbereich. VSME ist der freiwillige, verhältnismäßige Standard für alle Kleineren. GRI ist ein seit Langem etabliertes globales Rahmenwerk, das weltweit freiwillig genutzt wird. Und das GHG Protocol ist überhaupt kein Berichtsstandard — es ist die Methode zur CO₂-Bilanzierung, auf die sich die anderen drei für ihre Emissionszahlen stützen. So sieht das in der Praxis aus.
Die vier Standards auf einen Blick
Vor den Details die Einzeiler-Version zu jedem:
- ESRS (European Sustainability Reporting Standards) — der detaillierte, verpflichtende Offenlegungsstandard, den Unternehmen zur Berichterstattung unter der EU-CSRD verwenden müssen. Aufgebaut auf doppelter Wesentlichkeit.
- VSME (Voluntary SME Standard) — EFRAGs verhältnismäßiger Standard für Kleinst-, kleine und mittlere Unternehmen außerhalb der Pflicht. Ein Bruchteil der Datenpunkte, so gestaltet, dass er ohne Nachhaltigkeitsabteilung beantwortbar ist.
- GRI (Global Reporting Initiative) — das älteste und am weitesten verbreitete globale Nachhaltigkeitsberichts-Rahmenwerk, freiwillig, mit Fokus auf Ihre Auswirkungen auf Menschen und Umwelt.
- GHG Protocol — kein ESG-Berichtsstandard, sondern eine Methodik zur CO₂-Bilanzierung: die Regeln zur Berechnung der Treibhausgasemissionen in Scope 1, 2 und 3, deren Offenlegung die anderen Standards dann verlangen.
VSME vs. ESRS: dieselbe Familie, sehr unterschiedliche Größen
VSME und ESRS sind hier das engste Paar, denn beide stammen von EFRAG und beide sitzen in der Architektur der EU-Nachhaltigkeitsberichterstattung. Der Unterschied liegt in Umfang und Verpflichtung. ESRS ist für Unternehmen im CSRD-Anwendungsbereich verpflichtend und wirklich umfangreich — über tausend potenzielle Datenpunkte über zehn Themenstandards, aufgebaut auf doppelter Wesentlichkeit, das heißt, Sie bewerten sowohl, wie Nachhaltigkeitsthemen Ihr Unternehmen finanziell betreffen, als auch, wie Ihr Unternehmen Menschen und Umwelt betrifft.
VSME ist das bewusst schlanke Gegenstück: ein Basic Module mit rund 46 Datenpunkten, keine formale Prüfung der doppelten Wesentlichkeit erforderlich, und eine Struktur, die ein kleines Unternehmen aus bereits vorhandenen Daten ausfüllen kann. Wenn Sie nicht gesetzlich zur Nutzung von ESRS verpflichtet sind, ist VSME mit ziemlicher Sicherheit der Standard, den Sie tatsächlich wollen — was er genau enthält, schlüsseln wir in unserem Leitfaden zu den 46 Datenpunkten des VSME Basic Module auf.
Die praktische Frage lautet also nicht „VSME oder ESRS?“ als Vorliebe — sondern „Falle ich unter die CSRD?“. Wenn ja, ist ESRS verpflichtend. Wenn nein, ist VSME die verhältnismäßige Wahl. Da die Omnibus-I-Reform den CSRD-Anwendungsbereich stark eingegrenzt hat, brauchen heute weit weniger Unternehmen ESRS, als die ursprünglichen Regeln nahelegten — unser Leitfaden zum CSRD-Anwendungsbereich nach dem Omnibus 2027 zeigt genau, wo diese Grenze jetzt verläuft.
GRI vs. ESRS: global und freiwillig vs. EU und verpflichtend
GRI ist der Standard, den viele bereits kennen, weil er seit zwei Jahrzehnten die weltweite Standardsprache der Nachhaltigkeitsberichterstattung ist. Er ist freiwillig, wird von Unternehmen weltweit unabhängig von der Rechtsordnung genutzt und ist modular — universelle Standards plus themenspezifische. Sein Wesentlichkeitsblick ist die Wirkungswesentlichkeit: Er fragt, was Ihre bedeutendsten Auswirkungen auf Wirtschaft, Umwelt und Menschen sind, mit Blick von innen nach außen.
ESRS ist demgegenüber EU-spezifisch, für Betroffene verpflichtend und nutzt die doppelte Wesentlichkeit — Wirkungswesentlichkeit plus finanzielle Wesentlichkeit. Beide wurden bewusst mit einem hohen Grad an Interoperabilität konzipiert, und bei vielen Themen überschneiden sich die zugrunde liegenden Daten stark, sodass ein Unternehmen, das nach dem einen berichtet, für das andere nicht bei null anfängt. Allerdings haben die EU-Überarbeitungen der ESRS nach dem Omnibus eine gewisse Divergenz eingeführt, sodass die Abstimmung eng, aber nicht mehr perfekt ist.
Für ein KMU ist die Erkenntnis einfacher, als der Vergleich vermuten lässt: GRI ist ein ernstzunehmendes Rahmenwerk, aber es richtet sich an Organisationen, die einen vollständigen, eigenständigen Nachhaltigkeitsbericht für ein globales Publikum erstellen wollen. Es ist meist mehr, als ein kleineres Unternehmen braucht, um eine Kunden- oder Bankanfrage zu erfüllen — genau die Lücke, die VSME schließen soll.
Wo das GHG Protocol hineinpasst: eine Methode, kein Bericht
Das GHG Protocol ist dasjenige, das kategorisch anders ist und am häufigsten missverstanden wird. Es ist kein Nachhaltigkeitsberichtsstandard, „unter dem“ Sie berichten — es ist die Bilanzierungsmethodik zur Berechnung von Treibhausgasemissionen, die sie in Scope 1 (direkt), Scope 2 (bezogene Energie) und Scope 3 (Wertschöpfungskette) aufteilt. Wenn ESRS, VSME oder GRI Ihre Emissionen abfragen, wird die Zahl, die Sie angeben, mit dem GHG Protocol berechnet.
Deshalb ist es kein Entweder-oder mit den anderen: Sie nutzen das GHG Protocol unterhalb desjenigen Offenlegungsstandards, der für Sie gilt. Ein einziger Satz Emissionszahlen, einmal nach dem GHG Protocol berechnet, kann einen VSME-Bericht, eine ESRS-Meldung und eine GRI-Offenlegung gleichermaßen speisen. Wenn ein Kunde oder eine Bank gezielt nach Ihren CO₂-Zahlen gefragt hat, erklärt unser Leitfaden zur kosteneffizienten CO₂-Fußabdruckberechnung für Lieferanten, wie diese Scope-1- und Scope-2-Berechnung tatsächlich funktioniert.
Welcher gilt nun für Sie?
Arbeiten Sie diese Liste durch und halten Sie beim ersten Punkt an, der passt:
- Wenn Ihr Unternehmen im CSRD-Anwendungsbereich liegt (grob: ein EU-Unternehmen mit mehr als 1.000 Mitarbeitenden und über 450 Millionen Euro Umsatz): Sie müssen nach ESRS berichten. Das GHG Protocol liefert darin Ihre Emissionszahlen.
- Wenn Sie außerhalb des CSRD-Anwendungsbereichs liegen, aber ein Kunde, eine Bank oder ein Investor ESG- oder Nachhaltigkeitsdaten verlangt: VSME ist der für Sie gebaute Standard — verhältnismäßig, anerkannt und inzwischen die rechtliche Obergrenze dessen, was ein CSRD-pflichtiger Kunde überhaupt verlangen kann.
- Wenn Sie sich entschieden haben, einen vollständigen, freiwilligen Nachhaltigkeitsbericht für ein globales Publikum und Stakeholder über die EU hinaus zu veröffentlichen: GRI ist dafür das etablierte Rahmenwerk, auch wenn viele KMU feststellen, dass VSME den praktischen Bedarf mit weit weniger Aufwand deckt.
- In jedem dieser Fälle gilt, sofern Sie überhaupt Emissionen berichten: Sie berechnen sie mit dem GHG Protocol. Es liegt den anderen zugrunde, statt mit ihnen zu konkurrieren.
Für die meisten kleinen und mittleren Unternehmen landet dieser Entscheidungsbaum an derselben Stelle: VSME als Berichtsstandard, mit GHG-Protocol-Zahlen darin. Der Grund, warum ein Kunde nicht einfach vollständige ESRS oder GRI von Ihnen verlangen kann, ist der Value Chain Cap, der zusammen mit den Omnibus-Reformen eingeführt wurde — unser Leitfaden zum VSME Value Chain Cap erklärt, warum der VSME-Standard, nicht die schwereren, die Grenze dessen ist, was von Ihnen verlangt werden kann.
Wenn Sie am Anfang stehen und einfach verstehen wollen, wie VSME neben den größeren Standards einzuordnen ist, ist unsere Einführung in den VSME-Standard der richtige Ausgangspunkt. Der Workflow von Sustainly ist rund um VSME mit GHG-Protocol-basierten Emissionen darunter gebaut — die Kombination, die tatsächlich für die meisten KMU gilt — sodass Sie einen Bericht erstellen, der Kunden, Banken und Investoren beantwortet, ohne ein unternehmensweites Rahmenwerk einzuführen, das Sie nicht brauchen.